En sillonnant le chemin de la Pointe-Basse, on croise des pâturages verdoyants avec une vue imprenable sur la mer, et c’est un troupeau de petites vaches rustiques qui en profite le plus! Les jeunes, plus fougueuses, gambadent au vent jusqu’en haut des buttes, d’autres broutent l’herbe marine salée tranquillement dans les vallons. Certains pourraient dire que ce troupeau de vaches laitières est le plus heureux du monde, mais ce qui les distingue réellement est un travail colossal de sauvegarde et de valorisation de la race.

L’équipe de la Ferme Pointe-Basse et de la Fromagerie du Pied-De-Vent ne s’attendait pas, au départ, à s’occuper d’un des dix derniers troupeaux de vaches de race Canadienne au Québec. « L’idée, c’était d’aller chercher des vaches qui allaient bien s’adapter aux Îles, et qui avaient un bon taux de matières grasses et de protéines dans le lait pour faire du fromage. En allant chercher de la Canadienne, on a mis les pieds dans un engrenage de sauvegarde, un peu involontairement. », se souvient Dominique Arseneau, responsable de la Ferme Pointe-Basse. Il poursuit : « Le troupeau qu’on a acheté à l’époque était un peu mélangé, et il a fallu faire un choix à un moment donné. Je nous voyais mal continuer de choisir des taureaux de races mélangées et de vendre du fromage dit de race Canadienne. Moi, ça ne marchait pas avec ma vision et mes valeurs. Ça fait qu’on a décidé de réorienter la pureté, la remettre à l’avant-plan de notre production ». Le troupeau qui était à l’époque à 70-75 % de pureté en est à 93 % en 2022. « Toutes les années, je peux vous assurer que ça augmente, mais c’est sûr que ça vient avec des défis génétiques; l’accès aux taureaux est limité. », nous confie Dominique.

La Fromagerie du Pied-De-Vent s’est associée à la Laiterie Charlevoix pour apposer une appellation spécifique sur la race Canadienne, en plus de travailler à un cahier des charges de bonnes pratiques, tant sur l’élevage des vaches que sur les procédés de transformation fromagère. Une telle appellation permet aujourd’hui d’authentifier le produit fini qui doit être entièrement fait de lait de vache de race Canadienne. Elle assure également un engagement de sauvegarde et de valorisation de la part des producteurs, en plus de l’augmentation constante de la pureté des troupeaux. « L’appellation spécifique nous identifie. C’est vraiment une fierté et ça différencie nos fromages des autres! Il y a une accréditation à la ferme, et une à la fromagerie. Ça fait vraiment partie de notre identité. », explique Renée Landry, responsable de la fromagerie. 

Une chose est certaine, les vaches de race Canadienne des Îles de la Madeleine sont tombées sur une équipe de travailleurs aimante et dévouée. « J’ai évolué avec cette vache-là. Moi, je l’aime, la vache Canadienne. Je connais son caractère, elle est douce. Ici, elles sont minouchées, elles sont bien soignées et quand on va les voir dans le champ, elles viennent nous voir! », raconte Dominique avec une étincelle de fierté dans les yeux. « Ce qui m’allume, c’est de participer, avec l’équipe ici, à cette aventure depuis 1997. Je me lève chaque matin avec le soleil. On fait couler le café, on écoute de la musique et on fait notre p’tite journée, qui est bien remplie, mais c’est une p’tite journée qu’on trouve le fun! », exprime-t-il. 

Dominique sait que certains producteurs laitiers les catégorisent de marginaux : « Les gens comprennent pas pourquoi on s’acharne avec la Canadienne, qui est une vache qui donne moins de lait. Mais c’est la fierté de faire du lait, aux Îles de la Madeleine, sur le terrain familial de son père et de son grand-père, qui rend le métier extraordinaire. Mon grand-père disait tout le temps : ‘’petit train va loin’’. Il a été loin notre train! ».